고지식하고 무예에 능한 양곤은 인력거꾼으로 일하며 생계를 꾸려간다. 철교삼이라는 별명을 가진 그는 일찍이 백련사교의 교주를 죽여 이름을 날린 청년이다. 한편 조정에서 암행대신 임칙제를 광동으로 파견, 모든 아편을 몰수하여 소각해버리도록 한다. 이에 황제의 삼촌 목친왕은 아편밀수로 사욕을 채우려고 임칙제의 활동을 방해한다. 그러는 한편 광동관장인 관제독의 도움으로 임무를 수행하던 임칙제를 암살하려 하나 양곤의 도움으로 목숨을 건지게 되고 임칙제, 관제독 그리고 양곤은 의형제를 맺는다. 그러나 양곤과 소접의 결혼식을 며칠 앞두고 목친왕의 흉계로 관제독이 암살당한다. 이에 격분한 임칙제는 목친왕의 음모를 낱낱이 밝히고 관제독 후임으로 무장원 선발대회를 열어 장원으로 뽑힌 사람을 취임토록 하는 윤허를 받아낸다. 무장원 선발대회에서 최종결선에 오른 양곤은 목친왕의 심복인 혁합과 처절한 혈투끝에 승리한다.