네덜란드의 한 작은 마을에서 엄마 리디아와 이모 월리와 함께 살고 있는 영리하고 꿈많은 열한 살짜리 소년 릭에 대한 이야기이다. 때는 1955년, RAF조종사인 릭의 아버지는 전쟁에서 목숨을 잃었고, 아들은 아버지를 한번도 볼 수 없었다. 릭은 그의 어머니의 애인 게프가 잘생긴 멋쟁이이긴 하지만 허풍이 심한 담배 장수일 뿐 전쟁의 영웅인 자기 친아버지를 대신하기는커녕 감히 비교할 바도 못 된다고 생각한다. 학교에서 릭은 콩고 탐험가들에 대한 영화를 보고, 주문에 걸린 듯 암흑의 대륙 아프리카를 동경한다. 그의 어머니는 그의 지식에 대한 목마름을 채워주려고, 오래된 지도책을 건네준다.릭은 지도를 살피던 중 이전 주인에 의해 만들어진 잉크 속에서 '끊어진 고리(Missing Link)'의 주석과 함께 인간의 타락한 면을 보여주는 족보를 찾게 된다. 릭은 신문에서 "끊어진 고리"를 찾기 위한 탐험이 콩고의 브뤼셀에서부터 시작된다는 것을 읽는다. 그는 탐험대장인 위디비터링 교수에게 전화하려 하지만 실패한다. 많은 서적을 연구한 릭은 탐험대가 조사하려고 하는 장소가 잘못된 곳이라는 것을 확신하게 된다. 그는 엄마와 Geoff 문제로 크게 다툰 후 집을 떠나기로 결심한다. 실제로 교수를 만나려고 찾아간다. Brussels로 향하는 다소 혼잡한 여행 중에 릭은 다락에서 꺼내 온 엄마의 오래된 일기를 읽게 된다. 일기를 읽으면서, 그의 영웅인 아버지가 RAF 조종사가 아니었으며, 평범한 유부남에 지나지 않았다는 사실을 알고 크게 낙담한다. 한편, 리디아는 그의 아들이 자기의 일기를 가지고 떠난 것을 발견하고 위디비터링 교수를 찾아간다. 오랜 세월이 지난 지금, 그녀는 교수가 릭의 친부임을 밝히지 않을 수 없게 된다.