전직 경찰 출신인 사립탐정 해리(Harry Ross: 폴 뉴먼 분)는 의뢰인의 요청에 따라 가출한 의뢰인의 딸을 찾아, 멕시코의 휴양도시로 온다. 도중에 우발적인 사고로 다리에 총상을 입어가면서 해리는 어렵게 일을 마친다. 이 일을 계기로 해리는 의뢰인이자, 과거 스타급 영화배우였던 잭(Jack Ames: 진 해크만 분)의 집에서 생활하게 된다. 해리는 잭과 역시 은막의 스타였던 그의 부인 캐서린(Catherine Ames: 수잔 서랜든 분), 그리고 반항기가 많은 딸 멜(Mel Ames: 리즈 위더스푼 분)과 함께 주로 집안일을 돌보며 2년여를 지내고 있다. 잭은 건강이 아주 나쁜 상태이나 캐서린은 옛 명성에 어울리는 아름다움을 여전히 간직하고 있다. 어느 날, 해리는 잭으로부터 간단한 심부름을 부탁받는다. 그런데 잭이 일러준 대로 찾아간 약속 장소인 어느 집에서 해리는 집안이 난장판이 된 것을 보고 뜻밖에도 가슴에 부상을 입은 남자의 총격을 받는다. 해리는 여기서 예기치못한 총격을 간신히 피하지만, 낯선 남자는 그가 보는 앞에서 숨을 거둔다. 해리는 살인용의자로 경찰에 체포되지만, 혐의가 없어 풀려난다. 다시 예전의 평범한 일상으로 돌아 온 해리. 아내와 자식에게 버림받고 독신으로 지내온 그는 어느 날 캐서린에게서 격렬한 감정을 느끼게 된다. 두 사람은 순간적으로 뜨거운 사랑을 나누고, 잭은 곧 두 사람의 관계를 눈치챈다. 그리고 세 사람은 심각한 갈등 관계에 빠진다. 그런데 얼마 후 잭의 의뢰로 몇 차례의 심부름을 더 하던 해리는 가는 곳마다 살인사건에 휘말리게 된다. 경찰도 해리를 유력한 용의자로 보지만 번번이 증거부족으로 해리를 풀어줄 수밖에 없다. 그러던 어느 날 해리는 사건 현장에서 수십년 전 '배우 실종'에 관한 신문기사 스크랩을 발견한다. 세상을 떠들석하게 했던 이 사건은 과거 캐서린의 전 남편인 영화배우가 실종됐다는 것과 얼마 후, 캐서린이 잭과 결혼했다는 내용을 다룬 기사였다. 본능적으로 일련의 살인사건이 잭과 연관돼 있다고 직감한 해리는 자신에게 씌워진 누명을 벗고, 진실을 밝히기 위해 숨막히는 조사를 시작하는데.