명문집안의 자제이며 지식인인 주인공 험프리 밴 웨이든(스티븐 캠벨 무어)는 바다에서 조난을 당해 삶과 죽음의 기로에 서 있을 때 선장 울프가 이끄는 바다표범잡이배에 구조된다. 선장 울프 라르센 (세바스티안 코치)은 오직 강한 자만이 살아남고 강한 것만이 법이라 믿는 피도 눈물도 없는 냉혈한이다. 그는 부서진 보트를 구하기 위해 자신의 선원을 희생하기도 하고 탈출한 선원들이 바다에서 익사하는 모습을 보며 즐기기도 한다. 하지만 독학으로 예술과 학문을 익히고 지식에 대한 열망을 하고 있는 그는 때때로 험프리와 토론을 나누며 인간의 이념과 가치에 대해 부딪치고 만다. 이러한 울프 선장과 험프리의 갈등 이어지는 가운데에서도 그들의 항해는 계속되고 있는데…