스페인 나바라 출신의 부사관 돈 호세는 자유분방하고 관능적인 집시 여인 카르멘을 보고 한눈에 반한다. 카르멘은 동료와의 다툼으로 인해 감옥으로 끌려가게 되지만 돈 호세는 도중에 그녀를 탈출시키게 되고 카르멘과의 인연으로 감옥 생활에 이어 결국은 탈영까지 하며 카르멘 일행과 집시 생활을 하게 된다. 그러던 어느 날 돈 호세는 그의 약혼녀 미카엘라로부터 어머니가 위독하다는 소식을 듣고 고향으로 내려간다. 그 사이 카르멘은 투우사 에스카미요에게 마음을 빼앗기고, 이를 알게된 돈 호세는 이성을 잃게 되는데…