잭슨시를 대표하던 상원의원이 임기 중 숨을 거두자 주지사는 황급히 후임자 물색에 들어간다.시의 또 다른 상원의원 조셉 페인과 그의 후원자인 짐 테일러는이권이 걸려 있는 댐 건설을 반대하지 않을 인물로 뽑으라고 주지사에게 압력을 넣는다.고심 끝에 주지사는 정치에 문외한인 소년단 지도자 제퍼슨 스미스를 상원의원으로 지명한다.상원의원으로 임명된 스미스는,단지 허수아비에 불과할 것이라는 기자들의 조롱에 맞서 자신이 직접 법안을 제출하기로 결심한다.내용은 고향 마을에 소년들을 위한 캠프를 만들겠다는 것.비서인 손더스의 도움으로 하룻밤 사이 법안을 완성하지만 문제는 캠프의 위치였다.바로 페인과 테일러가 추진 중인 댐 공사 현장이었던 것.뒤늦게 사실을 알게 된 페인과 테일러는 스미스를 회유하려 하지만그는 오히려 테일러에게 포섭된 페인의 모습에 크게 실망한다.결국 페인은 스미스가 댐 공사 현장 인근에 토지를 소유하고 있다고 거짓 발표를 하고,스미스는 제명될 위기에 처한다.사면초가에 몰린 채 모든 것을 버리고 고향으로 돌아가겠다는 스미스에게 손더스가 용기를 북돋으니,그가 선택한 길은 자신에게 주어진 발언권을 최대한 행사하겠다는 것.그리하여 댐 공사 저지와 결백을 증명하기 위한 장장 24시간의 의회 발언이 시작된다.