자크 랑티에(Jacques Lantier: 장 가벵 분)는 르아브르와 파리 사이를 오가는 '라 리종'이라는 증기 기관차의 기관사로 선배 기관사인 페퀴외와만 잘 지내는 소심한 성격의 소유자이다. 어느 날 그는 르아브르 역의 부역장인 루보(Roubaud: 페르난도 르독스 분)의 젊고 예쁜 신부 세브린(Severine: 시몬느 시몽 분)에게 반하고 만다. 질투심 강한 루보는 랑티에가 자기 아내와 가까워진다는 것을 알면서도 이들의 관계를 모른 척한다. 루보가 마을 성주이자 아내 세브린의 옛 애인인 그랑모렝(Grandmorin: 쟈끄 베르오즈 분)을 살해하던 날, 랑티에가 기차의 같은 칸에 타고 있었기 때문에 루보는 랑티에가 모든 사실을 알고 자신을 살해범으로 의심하고 있다고 생각했다. 루보와의 결혼으로 랑티에를 아랫사람으로 두게 된 세브린은 그에게 남편 루보를 제거하라고 명령한다. 한편 술을 마시면 억제할 수 없는 살인 충동을 갖게 되는 정신이상에 시달리고 있던 랑티에는 마침내 제 정신이 아닌 상태에서 그는 가깝게 지내던 여성들을 죽이고, 세브린 마저 살해하기에 이른다. 자신도 어쩌지 못하는 잠 재의식 속의 야수성 때문에 스스로 범한 살인으로 절망과 회한에 빠진 랑티에는 자신의 직장이자 마음의 안식처와도 같은 라 리종의 속도를 최대로 올린 채 열차에서 뛰어내려 자살하고 만다.