선원 마이클은 강도를 만난 미모의 여인 엘자를 구하고 그녀에게 반하지만, 그녀는 변호사이자 부호인 베니스터의 부인이다. 엘자를 구한 데 대한 감사의 뜻으로 베니스터가 마이클을 지중해 항해 선원으로 채용하면서 세 사람의 미묘한 갈등은 시작된다. 영화사상 가장 바로크적인 필름 느와르 영화라 불리는 작품으로, 웰스의 아내였으며 <길다>의 팜므파탈 역으로 유명한 리타 헤이워스가 엘자를 연기했다. 앙드레 바쟁은 <상하이에서 온 여인>을 두고 <시민 케인>과 <위대한 앰버슨가>에 사용한 실험적 기법과 테크닉은 포기했지만, 웰스의 영화 중 가장 풍부한 의미를 담고 있다고 했다. 거울 방에서의 마지막 총격 장면은, 수많은 영화들이 모방했을 정도로 유명한 명장면이다.