사형수인 한국인 소년 R의 교사형이 실패한 장면부터 시작된다. 정상적인 집행이었음에도 불구하고 왠지 R은 죽지 않았다. 사형집행 실패의 충격으로 의식을 잃은 상태에서도 R의 맥박은 정상으로 뛰고 있다. 검찰 사무관, 소장을 시작으로 교육부장 구치소 직원은 이 비상사태에 다시 한 번 형을 집행하려 하지만, 심신상실 상태인 자에게 형을 집행한다는 것은 법률로 허용되지 않는다. 이어서 사망확인이 임무인 의무관의 처방으로 R은 정신을 차린다. 목사는 R의 영혼은 신에게 달려 있는 것이기 때문에 재집행은 부당한 것이고, 다시 살아난 R은 이전의 R이 아니다라고 주장한다. 그래서 소장을 위시한 관료들은 지금의 R이 범인과 동일인물임을 증명하기 위해 R의 범행과 가정환경을 재현하려고 시도한다. 온갖 수단을 동원하며 버둥거릴수록 그들은 우스꽝스러워 보이고 국가라고 하는 괴물의 이미지를 부각시킬 뿐이다. 그 와중에 피의자의 영혼이 나타나 R이 공상 속에서 여자와의 만남을 추구하고 있음이 드러나고, 공상 속에서의 살인이 실제 상황이 되어버린 사건의 추의가 밝혀진다. 결국 R은 자신의 범행을 인정하고 형이 집행된다.