전라도 남원의 사또아들 이몽룡은 광한루에 산책을 나갔다가 퇴기 월매의 딸 춘향의 그네뛰는 모습을 보고 그 미모에 반한다. 둘의 사랑이 깊어 갈 무렵 몽룡은 한양으로 영전해 가는 아버지를 따라 재회를 약속하며 남원을 떠난다. 이때 변학도가 남원에 사또로 부임한다. 변사또는 춘향을 자기의 첩으로 수청을 강요하나 춘향은 모진 고문에도 불구하고 몽룡을 섬기는 마음으로 이에 굴하지 않는다. 노한 변사또는 마침내 춘향을 죽이기로 결심한다. 이때 과거에 장원급제한 거지꼴의 몽룡이 남원에 도착하여 변사또를 몰아내고 춘향을 구한다. 둘은 사랑의 재회속에서 기쁨을 나눈다.