일찌기 남편을 잃고 혼자된 이여사는 상철, 상호, 혜영 그리고 시아버지를 모시며 사는 전형적인 한국의 어머니이다. 딸 혜영의 대학공부를 반대하는 차노인의 성화에 이여사는 장가간 상철과 상호를 찾아 학비를 변통하려하지만 결국 고리대금업자 용필부의 도움으로 혜영을 입학시킨다. 데릴사위로 장가간 장남 상철과 그의 처 윤실의 불효한 태도에도 노하지 않고 가난하게 사는 상호에게 결혼반지까지 빼주면서 이여사는 용필부가 퍼뜨리고 다니던 소문으로 차노인에게 쫓겨나고 엄마를 잃은 혜영은 술집 호스테스로 타락해 버린다. 자살하려다 여승에게 구출된 이여사는 신경쇠약으로 병원에 입원한다. 학회장 성진의 설득으로 어머니를 찾은 혜영, 상철, 상호는 그들의 잘못을 뉘우친다. 윤실도 자신의 불효를 깨우치고 이들은 행복을 되찾는다.