제1부. 아프리카에서 오모로와 빈타의 아들로 태어난 쿤타 킨테는 염소를 돌보며 가족들과 평화롭게 살아가고 있다. 이제 열 다섯 살이 된 쿤타는 성인이 되기 위한 훈련을 받기 위해 같은 또래들과 모이고, 바다 건너에서는 데이비스 선장이 노예선을 출항할 준비를 하고 있다. 한편, 새를 생포해오라는 과제를 위해 숲으로 들어간 쿤타는 우연히 판타와 마주치게 되고, 백인들에게 잡혀가는 마을 사람들을 목격한다. 모든 훈련이 끝난 후 집으로 돌아온 쿤타는, 성인으로서 집에서 독립하며 동생을 위한 선물로 북을 만들어주기로 한다. 제2부. 동생에게 줄 북을 만들 나무를 구하기 위해 마을 너머로 나간 쿤타는 노예 사냥을 온 백인들의 손에 붙잡혀 강제로 노예선에 타게 된다. 화물칸에 실린 채 짐승 같은 대우를 받던 흑인들은 처참한 환경을 이겨내지 못하고 죽어간다. 백인들이 흑인들을 모두 갑판 위로 불러내 상처 난 몸에 바닷물을 끼얹으며 춤을 추라고 명령하자 쿤타는 분노하며 백인들을 죽이고 배에서 탈출하기로 마음먹는다. 제3부. 흑인들은 배에서 반란을 일으키지만 탈출에 성공하지는 못하고, 그 와중에 많은 흑인들이 목숨을 잃는다. 끔찍한 여행 끝에 미국 땅에 도착한 쿤타 킨테와 판타는 배에서 내려 경매를 통해 각각 다른 집으로 팔려간다. 쿤타 킨테를 산 레이놀즈는 피들러라는 흑인 노예에게 영어를 가르치는 일을 맡기고, 이에 레이놀즈의 백인 하인 에임스는 내심 불만을 품는다. 겨우 한끼 식사를 마친 쿤타 킨테는 헛간에 누워 가족들을 그리워한다. 제4부. 피들러에게 영어를 배우며 노예 생활을 하는 쿤타 킨테는, 어느 날 밭에서 우연히 도끼날을 발견하고는 자신의 잠자리에 숨겨둔다. 피들러에게 함께 도망치자고 하지만 그는 거절하고, 쿤타 킨테는 도끼날로 쇠사슬을 끊는다. 그걸 발견한 피들러는 어차피 잡힐 걸 알지만 그가 도망가도록 놔두고, 결국 쿤타 킨테는 얼마 못 가 에임스에게 붙잡혀 채찍질을 당한다. 제5부. 어느덧 청년의 나이가 된 쿤타 킨테는 여전히 탈출을 꿈꾸고, 이번에도 피들러는 그를 눈감아준다. 판타가 있는 농장으로 찾아간 쿤타는 함께 북쪽으로 도망치자고 하지만, 판타는 두려워하며 농장에 남겠다고 거절한다. 둘의 말다툼 소리에 쿤타는 노예 사냥꾼들에게 붙잡히고 발을 잘린다. 고열에 시달리던 쿤타는 깨어나, 자신과 피들러가 존 레이놀즈의 동생 윌리엄에게 노예로 팔렸다는 것을 알게 된다. 그곳의 벨이라는 여자 노예가 쿤타에게 관심을 갖고 그를 도와준다. 제6부. 쿤타는 벨의 도움으로 윌리엄의 마부가 되고 둘은 결혼한다. 그 동안 미국은 영국과의 독립전쟁에서 승리하고, 쿤타는 여전히 탈출의 기회만을 노린다. 피들러는 쿤타 곁에서 노쇠하여 숨을 거두고, 이제 딸 키지를 얻은 쿤타는 탈출보다는 가족을 선택한다. 제7부. 쿤타 킨테의 딸 키지는 같은 농장의 노아와 서로 사랑하는 사이다. 하지만 농장 관리인이 노아를 팔아 넘기려고 하자 노아는 탈출을 시도하고, 다시 잡혀온 노아의 통행증을 키지가 위조했다는 사실을 드러나 키지도 다른 농장으로 팔려간다. 무어의 농장에 팔려와 무어와의 사이에서 아들 조지를 낳은 키지는, 닭을 훈련시키는 일에 열중하는 조지가 못마땅하기만 하다. 한편 무어의 농장을 방문한 베넷의 마부 샘은 키지의 환심을 사기 위해 노력한다. 제8부. 샘과 사이가 가까워진 키지는 그와 결혼을 약속한다. 샘과 함께 그의 주인인 베넷의 집으로 가던 중 아버지가 있는 농장을 찾아간 키지는, 엄마는 팔려가고 아빠는 돌아가셨다는 슬픈 소식을 접한다. 자신은 샘과 달리 자유를 꿈꾸는 사람이라는 사실을 깨닫고 결혼을 취소한 키지는, 닭 조련사가 된 조지에게 주인님을 너무 믿지 말라고 충고한다. 제9부. 닭 조련사로 점차 인정을 받게 된 조지는 제임스라는 지주로부터 자신의 닭을 훈련시켜주면 5년 후에는 가족들에게 자유를 주겠노라는 말을 듣는다. 하지만 톰 무어는 조지 가족을 놓아주지 않고, 조지는 그런 톰을 죽이려고 한다. 그리고 키지는 조지에게 톰이 아버지라는 사실을 털어놓는다. 닭싸움에서 진 무어는 영국인에게 빚 대신 조지를 넘기고, 조지는 가족들과 떨어져 영국에서 살게 된다. 14년이란 세월이 흐른 뒤 다시 돌아와 자유의 몸이 된 조지는 가족들과 재회한다. 제10부. 자유인이 된 치킨 조지는 고향으로 돌아오지만, 가족들이 있는 곳에 오랫동안 살게 되면 다시 노예가 된다는 법령에 따라 멀리 떠나게 된다. 한편 남북 전쟁이 발발하고, 생활이 어려워져 도둑질과 구걸을 하고 다니던 올드 조지는 톰의 집에 머물며 농장 일을 배운다. 그리고 톰은 자신의 아내를 겁탈하려는 브렌트 대령의 동생 지미를 죽이고 만다. 제11부. 전쟁이 끝나고 남부가 북부에 항복한 뒤 노예제도는 폐지되지만, 남부에는 아직도 차별이 심하고 링컨 대통령이 암살되는 등 상황은 나아지지 않는다. 거기에 흑인들이 자기들 몫으로 농사짓게 된 땅을 짓밟는 등 백인들의 횡포가 난무한다. 농장주 하비가 떠나고 인종 차별이 심한 브렌트가 새 농장주로 오게 되자 톰 가족은 그곳을 떠나겠다고 하지만, 브렌트는 하비가 이미 청산해준 200달러의 빚을 갚기 전에는 농장을 떠날 수 없다며 협박한다. 그리고 톰은 밭에 불을 지른 범인이 브렌트 일행이라는 증거를 가지고 보안관을 찾아간 대가로 백인들의 침입을 받는다. 제12부. 톰은 브렌트 일행에서 채찍질을 당하고, 그 날 밤 톰의 아버지 치킨 조지가 돌아온다. 이들은 브렌트를 위협해 치킨 조지가 넓은 땅을 사놓았다는 테네시로 떠난다. 그곳에서 조지는 자녀들에게 쿤타 킨테와 그의 자유에 대한 열망에 대해 들려주고, 쿤타 킨테의 7대 손인 알렉스 헤일리가 자신의 가족사를 책으로 펴게 된 과정을 이야기한다.