1910년대 초, 중국의 가난한 촌마을 소년 래희는 환관이 되면 효도하며 잘 살 수 있으리라 믿고 아버지를 졸라 자신의 성기를 잘라버린다. 하지만 유명무실해진 청나라 황실은 더 이상 환관을 뽑지 않고 10년을 기다려 어렵사리 황궁에 들어가지만 얼마 지나지 않아 모든 환관들과 함께 궁에서 쫓겨나고 만다. 래희는 격동의 시기를 거치며 황제에 대한 충성과 사랑하는 여인 사이에서 갈등하는데…