세계적 체스 챔피언 피터 샌더슨(Peter Sanderson: 크리스토퍼 램버트 분)은 체스가 그의 인생 자체라고 생각하며 인생은 강한 자만이 살 수 있다는 적자생존을 철저히 신봉하는 인물이다. 그러나 샌더슨의 체스에 대한 열정 때문에 가족과 주위의 사람들은 그에게서 멀어져 가고 항상 고독하고 차가운 모습으로 게임에만 몰두하지만 그의 내면엔 기억하기에도 고통스러운 기억들이 잠재 되어 있다. 그런 어느날 섬뜻하고 잔인한 사건이 연속적으로 일어나자 경찰 서장 프랭크(Frank Sedman: 톰 스커릿 분)와 다혈질 형사 프래디(다니엘 볼드윈 분)는 샌더슨을 의심하게 된다. 프랭크는 복잡한 살인의 단서를 알아내고 살인의 대항하고자 정신과 의사 쉐파드(Kathy Sheppard: 다이안 레인 분)의 도움을 청하게 된다. 쉐파드는 샌더슨의 감추어진 과거를 발견해내고 과연 그가 살인에 개입되었는지 분석한다.