이탈리아 미국 이민자들의 범죄집단인 겜비노 패밀리의 두목인 돈 칼로, 부두목 닐 델라크로치와 폴 카스텔라노를 중심으로 위계질서를 구축, 규칙을 생명처럼 여긴다. 사건은 어느날 닐이 아들처럼 사랑하는 중간 보스인 존 가티가 칼로의 부탁으로 살인을 하러 가면서 시작된다. 칼로의 처남인 폴이 같이 데려가라고 붙여 줬던 랄프 칼리오네가 존의 말을 안 듣고 혼자 표적을 살해하자 자존심이 상한 존은 두목의 승인 없이 동료를 죽여서는 안 된다는 규칙을 깨고 랄프를 제거한다. 이로 인해 칼로, 닐, 폴 등이 존의 생사여부 결정을 위해 회의를 소집하고 닐의 설득으로 존은 가까스로 목숨을 면한다.