케이트 굴덴(메릴 스트립 분)은 매사에 활발하고 생기있게 살아가는 평범한 가정주부로 훌륭하게 성장한 두 자녀 엘렌(르네 젤웨거 분)과 브라이언의 엄마이며 소도시 대학에서 문학 교수로 재직중인 조지 굴덴(윌리암 허트 분)의 아내이다. 평온한 생활 속에서 작은 행복을 느끼고 살아가던 케이트에게 어느 날 청천벽력같은 일이 다가온다. 몸에 이상을 느낀 그녀의 진찰 결과는 악성 종양. 남편 조지는 뉴욕에서 유력 잡지사 기자로 활동하면서 성공을 향해 질주하고 있는 딸 엘렌을 불러 어머니를 간호하도록 부탁한다. 하지만 엄마를 위해 그 동안 이루어 놓은 모든 것을 송두리째 포기해야하는 현실이 엘렌은 달갑지 않다. 하지만 엘렌은 결국 아버지의 의견을 따르기로 한다. 이런 엘렌의 심정을 아는 케이트도 딸이 자신을 원망할 지 모른다는 걱정을 하게 된다. 케이트의 투병 생활이 계속되면서 엘렌은 지극히 평범하고 헌신적으로 살아온 엄마의 삶을 차분히 되돌아 보게 된다. 그리고 대수롭지 않게 여겼던 엄마의 삶 속에서 가정에서 어머니의 역할이 갖는 고귀한 가치와 아름다운 희생을 발견한다. 심지어 엘렌의 생각에는 너무나 하찮은 집안 일에서조차 엄청난 열의와 정성을 간직한 엄마의 모습에서 자신에게 주어진 삶을 소중하게 대하는 진지한 삶의 태도를 배운다. 한편, 아버지의 외도를 의심하던 엘렌은 아버지의 숨겨진 인간적인 나약함과 참모습을 발견한다. 그리고 엘렌은 자신의 부모들 역시 다른 사람들과 마찬가지로 많은 단점을 가지고 있고, 자식들에게 드러내지 않았던 약한 모습들을 보고 비로소 그들을 진심으로 이해하게 되는데.