남편을 잃은 체시라는 딸 로제타를 홀로 키운다. 2차 대전 중 연합군의 폭격을 피해 체시라는 딸과 함께 로마를 떠나 고향으로 피난을 간다. 고향에서 만난 파시즘에 반대하는 젊은 지식인인 미켈레는 모녀에게 연민을 느끼고, 로제타는 그를 마치 아버지처럼 믿고 따른다. 얼마 후, 미켈레는 철수하는 독일군에게 끌려가게 되고 모녀는 로마의 집으로 돌아가기로 하는데...극도로 사실주의적인 시선으로 성문제, 사회적 소외, 실존주의의 문제를 다룬 이탈리아 문학의 거장 알베르토 모라비아가 전쟁 중에 수많은 여성들이 군인들에게 무참하게 강간당하고 살해당한 사건을 바탕으로 쓴 소설을 이탈리아 네오리얼리즘을 이끈 거장 비토리오 데 시카가 영화화했다. 체시라 역을 소피아 로렌은 이 영화로 1962년 외국 배우 최초로 아카데미 최우수 여우주연상을 수상했다.