1798년, 시골 숲에서 열매를 줍던 한 농부가 짐승도 아닌 이상한 생물체에 깜짝 놀라 달아난다. 그것은 야생으로 자란 아이였던 것. 당연히 언어도 모르는 그 아이는 네 발로 걸어 생활하고 있었다. 이내 마을 사람들이 달려와 생포하려 하는데, 달아난 아이는 구멍 속으로 들어가게 되고 사람들은 연기를 피워 끝내 생포하고야 만다. 생포된 아이는 조사를 위해 닥터 장 이타르(프랑수아 트뤼포)에게 보내지는데 그는 아이를 정상적인 사람으로 만들어보려고 다짐한다. 그는 학교에서 아이들과 어울려 보게도 하지만 전혀 어울리지 못 하고 잠을 잘 때는 침대 옆에 내려와 바닥에서 자면서 옛 습성을 버리지 못한 모습을 보여준다. 다른 학생들로부터 왕따를 당하는 것은 물론 비가 오면 밖에 나가서 생활한다. 그래도 장은 포기하지 않은 채 연구 결과를 써가며 머리도 잘라 주고 목욕도 시켜주고 새로 옷도 입힌다. 식사예절부터 알파벳은 물론 악기 연주까지 하나하나 차근차근 가르친다. 그렇게 직립보행을 하면서 낮에 생활하던 아이가 밤만 되면 밖으로 나갔다가 돌아온다. 하지만 포기를 모르는 장의 연구는 계속된다. 아이에게 ‘빅터’라는 이름을 지어주고 그럴수록 정상적인 아이로 만들기 위한 노력에 더 몰두한다.