15세기 베네치아 공국, 총독 프란체스코 포스카리의 아들 야코포는 살인 누명을 쓰고 크레타 섬에 유배되었다가 재판을 받기 위해 베네치아로 돌아온 상태이다.야코포는 자신은 흉악한 음모의 희생자일 뿐이라고 말하며 그의 아내 루크레치아는 총독에게 자비를 구한다. 총독의 정적, 말리피에로가 이끄는 위원회는 총독의 사임을 요구하며 야코포에게는 유배를 명한다. 하지만 유배지로 떠나는 배 안에서 야코포가 비밀리에 처형당했다는 비참한 소식이 들려 오고 총독은 자리에서 물러난다. 말리피에로가 새로운 총독으로 임명되었다는 소식을 듣자 프란체스코는 숨을 거둔다.