대학 동창생인 카렌(Karen Wright: 메른 오버론 분)과 말타(Martha Dobie: 미리암 홉킨스 분)는 대학을 졸업한 후 함께 카렌의 고향으로 돌아가 학교를 열기로 한다. 카렌과 말타는 카렌의 고향 랜셋으로 돌아오지만 막상 그들을 기다리고 있는 건 폐허가 된 농장뿐이다. 이곳에서 우연히 동네 의사로 있는 조(Dr. Joseph Cardin: 조엘 맥크리아 분)를 만난게 된 두 사람은 그의 도움으로 폐허가 된 농장을 고치고 집을 수리한다. 한편 마을 유지로 통하는 아멜리아 틸포드 여사(Mrs. Tilford: 알마 크루거 분)의 도움으로 많은 학생들이 두 사람의 학교에 입학하게 되고 두 사람은 새로운 꿈에 부푼다. 그러던 어느날, 틸포드 여사의 손녀딸 메리(Mary Tilford: 보니타 그랜빌 분)가 수업에 지각을 하고는 꽃을 꺾다가 늦었다고 거짓말을 한다. 말타는 메리를 심하게 꾸중하고 이에 앙심을 품은 메리는 말타와 카렌을 골탕먹일 결심을 한다. 평소 행실이 나쁘고 거짓말을 잘하는 메리는 친구인 로잘리(Rosalie: 마르시아 매 존스 분)와 이블린(Evelyn: 카멘시타 존슨 분)이 말타와 그의 이모가 나누는 대화를 엿들은 얘기에 살을 붙여서 그럴듯한 거짓말을 꾸민다. 메리는 그날로 할머니를 찾아가 말타와 카렌, 그리고 조 사이에 심상치 않는 일들이 벌어지고 있다고 말한다. 카렌과 조가 사랑하는 사이인데 조가 늦은 밤 말타의 방으로 찾아와 이상한 짓을 했다는 것이다. 틸포드 여사는 메리의 말만 믿고 학부모에게 전화를 걸어 학생들을 모두 집으로 불러들인다. 한편 메리는 로잘리가 헬렌의 없어진 금팔찌를 갖고 있다는 사실을 알고는 로잘리에게 거짓 증언을 하라고 협박한다. 마음이 여린 로잘리가 협박에 못이겨 거짓 증언을 함으로써 결국 학교는 문을 닫고 세 사람은 마을에서 더 이상 살수 없는 처지에 이른다. 한편 조와 카렌 사이에도 보이지 않는 의심의 벽이 생기고 결국 조는 비엔나로 혼자 떠난다. 메리가 금팔찌로 로잘리를 협박했다는 사실을 나중에야 알게 된 말타는 틸포드 여사를 찾아가 이 사실을 밝히고. 카렌은 조를 찾아 비엔나로 향한다.