미국의 시민 전쟁이 끝난 후, 사람들은 자유로운 땅이 보장되어 있는 서부 텍사스 지역으로 몰린다. 텍사스의 페코스 마을에 정착한 소몰이꾼, 로이 빈(Judge Roy Bean: 월터 브레넌 분)은 스스로를 판사라 부르면서 마을을 통치한다. 로이 빈은 멋대로 법을 시행하고 죄없는 시민들을 재판이란 이름 하에 마구 사형시킨다. 어느 날 이 마을에 소를 훔쳤다는 죄목으로 콜(Cole Hardin: 게리 쿠퍼 역)이란 사람이 붙잡혀온다. 재판을 받은 콜은 사형에 처할 위기에 빠지지만 로이 빈이 릴리 랭트리(Lily Langtry: 릴리언 본드 분)란 여배우를 병적으로 좋아한다는 사실을 눈치채고 자신이 랭트리를 만난 적이 있으며 그녀의 머리카락을 갖고 있다고 거짓말을 하여 교묘히 사형 당할 위기를 모면한다. 한편 콜은 재판을 받던 중 제인(Jane-Ellen Mathews: 도리스 다벤포트 분)이란 한 여인을 만나게 되는데 그녀는 페코스 마을에 이주해 온 자작농으로 옥수수밭을 일구며 살아가는 여인이다. 제인과 그의 아버지(Caliphet Mathews: 프레드 스톤 분) 그리고 제인의 친구 웨인 등은 오래 전부터 소몰이를 하면서 생활을 하는 로이 빈 일당과 땅 문제로 다투어 오던 사이였다. 제인은 콜에게 도움을 청하고 콜은 로이 빈에게 찾아가 자신이 갖고 있는 랭트리의 머리카락을 줄 테니 제인의 옥수수밭에서 소몰이꾼들을 몰아내 달라고 협상한다. 로이 빈은 콜의 협상을 받아들이는 듯 했으나 옥수수밭을 공격해 마을과 밭을 불태워버린다. 화가 난 콜은 포트 데이비스의 보안관이 되어 로이 빈에게 복수할 날만 노린다. 콜은 로이 빈이 흠모하는 랭트리가 포트 데이비스에서 공연을 하는 것을 미끼로 로이 빈을 유인한 뒤, 극장에서 그와 총격전을 벌인다. 결국 로이 빈은 콜이 쏜 총에 맞아 부상을 당하고 그렇게도 그리워하던 랭트리와 인사를 나눈 뒤 숨을 거둔다. 한편 콜과 제인은 다시 옥수수밭을 일구며 희망찬 미래를 꿈꾼다.