AD 37년, 로마황제 티베리우스의 폭정이 계속되자 상원의원 네르바는 스스로 목숨을 끊는다. 이에 충격을 받은 왕자 칼리귤라는 생명의 위협을 느껴 조부인 티베이루스를 죽이고 25세에 로마황제로 즉위한다. 처음에는 치정에 전념하던 그도 점점 주위사람들을 의심하고, 측근들을 사소한 트집으로 하나씩 제거하면서 서서히 광기를 드러낸다. 여동생 두루실라를 동생이상으로 사랑하여 동거하는가 하면 음란한 왕비 케소냐가 낳은 딸을 아들이라고 우긴다. 칼리귤라의 폭정은 날이 갈수록 심해져 드루실라가 열병으로 죽자 급기야는 황실 안에 커다란 매음굴을 만들어 성의 향연장으로 변모시킨다. 계속되는 실정으로 국고도 바닥나는 가운데, 거의 정신병자가 되다시피한 그는 결국 암살자의 손에 목숨을 잃는다.