레오나드 매론햄(Leonard Markham: 캠벨 스콧 분)은 전쟁이 막 끝나가는 혼란스런 시기에 첫 사랑의 연인, 마리아(Maria: 이사벨라 롯셀리니 분)의 편지를 받고 베를린으로 돌아온다. 시내에 들어섰을 때, 그는 더이상 부정할 수 없는 자신의 과거, 진실로 순수했던 시절을 떠올리게 되는데. 1955년 베를린에는 미국군, 독일군, 영국군, 소련군들이 주둔하고 있었다. 각나라는 공식적으로는 평화를 유지하고, 철의 장막 뒤에서 이해와 협동의 분위기를 만들려 노력하는 한편으로는 비밀스럽게 첩보원들을 흩뿌리며 불신의 씨앗을 퍼뜨리고 있었다. 레오나드 매론햄이 처음 베를린에 온 것도 바로 그 정보요원으로서였다. 전기와 음향기구에 능통한 레노나드는 영국인 정보요원에의해 극비기획서 명단에 올려지게 되고, 밥 글래스(Bob Glass: 안소니 홉킨스 분)와 함께 일하게 된다. 소심한 성격의 레오나드는 거칠고 활달한 글래스에게 압도당한다. 베를린을 알기 위해서는 유흥지를 가봐야 한다고 생각하는 글래스는 레오나드를 폭발적인 빛, 음악, 움직임, 살아있는 사람들이 있는 댄스홀로 데려간다. 레오나드는 장미꽃 한송이를 사서 자신의 귀 뒤에 걸친다. 그의 이런 우스꽝스런 동작이 마리아의 시선을 끌게 되고 두 사람은 잠시 시간을 보낸다. 레오나드는 그녀의 전화번호와 주소를 받아 가지고 클럽을 나온다. 그들이 일터인 '창고'로 돌아왔을 때, 글래스는 레오나드에게 마리아를 조심하라고 경고한다. 마리아는 영국 대사관에서 근무하는 타이피스트로 2개 국어를 구사한다. 그러나 그는 이전에 느껴보지 못했던 정열을 마리아에게 느끼며 그녀에게 압도당한다. 그리고 마리아는 레오나드로 인해 오랫동안 느껴보지 못한 행복을 느낀다. 그녀는 무지와 순수를 사랑한다. 레오나드는 밤마다 일을 마치고 마리아의 아파트로 간다. 그곳은 그들이 자유와 구속되지 않은 사랑을 느끼는 유일한 곳이다.