1912년 프라하. 소심한 말단 은행원 죠셉은 알 수 없는 이유로 생일날 아침 체포된다. 그리고 자행되는 악몽같은 고문. 죠셉은 자신을 가두고 가해지는 권력의 폭력앞에서 사태를 해결할 유일한 방법은 자신과 자신의 이성밖에 없다는 것을 깨닫는다. 그가 죄를 지었는지의 여부는 중요치 않다. 그는 갇혔고, 그곳에서 벗어난 후에도 보이지 않는 권력에 의해 감시받고 억압받는다. 그를 둘러싼 주위는 마치 약속이나 한듯 진실을 비켜가고, 그를 구해줄 홀드 박사 역시 변호사 부인의 유혹에 넘어가 사건을 꼬이게 만든다. 수렁에 빠진 죠셉은 피해망상과 진실의 해명을 위해 보이지 않는 숨막히는 투쟁을 벌여야 한다.