어느 숲 속, 문명 세상과 단절된 채 인적없는 외딴 통나무집에 넬(Nell: 죠디 포스터 분)이 살고 있다. 그녀는 문명화 된 현대에 살고 있는 사람들이 이해할 수 없는 언어를 사용하는 늘 미스터리한 인물이다. 그녀를 발견한 시골 의사 제롬 러벨(Jerome Lovell: 리암 니슨 분)과 야심만만한 심리학자 폴라 올센(Paula Olsen: 나타샤 리차드슨 분)은 넬을 관찰하면서 서서히 문명사회로 들어서게 한다. 이 과정에서 두 지식인 러벨과 올센은 넬의 현명함과 뛰어난 정신세계에 도리어 감화되어 버리고 만다.