1983년, 중국 남서부 쓰촨[四川]성의 한 강변 마을. 평범한 열 여섯 살 여고생 샤오윈이 뜻하지 않은 임신을 하게 된다. 그녀의 임신 사실이 알려지자 샤오윈과 남학생은 학교에서 퇴학을 당하게 되고, 남학생은 먼 타향으로 가 버린다. 초등학교 선생님인 샤오윈의 엄마 쑤선생님과 의사인 남학생의 누나는 샤오윈 몰래 아이를 입양시키기로 하고 샤오윈에겐 아이가 죽었다는 말한다. 10년이 흘러 샤오윈은 마을의 천극(川劇: 쓰촨 지방의 전통 연극)단에 들어가게 되고, 거기서 화단(花旦; 중국 전통극에서의 말괄량이 여자 배역)을 맡게 된다. 하지만 그녀에겐 여전히 사람들의 멸시를 받기는 마찬가지였다. 어느 날, 샤오윈은 우연히 열 살짜리 남자 아이 샤오용을 알게 되고, 짓궂지만 총명한 이 아이는 샤오윈과 금새 친해진다. 샤오용은 샤오윈 누나의 아름다움에 끌려 매일 그녀를 따라다니며, 때로는 몰래 훔쳐 보기도 하고, 때로는 그녀를 보호하기도 한다. 샤오윈도 샤오용에게 미묘한 친근감을 느끼게 된다. 하지만 샤오용은 10년전 샤오윈이 낳은 아이로, 입양을 하지 않고 남학생의 누나가 자신이 엄마가 되어 키워오고 있었던 것. 이를 알게 된 샤오윈의 어머니는 딸에게 충격적인 비밀을 알려주게 되고, 샤오윈은 다시 중대한 선택의 기로에 서게 되는데.