도자기를 굽는 장인과 그의 아내 그리고 그 장인의 동생 부부 이렇게 네 사람을 중심으로 스토리가 전개된다. 사무라이에 의해 쑥밭이 된 삶의 터전을 뒤로 한 채, 장인은 자신의 아들과 다른 가족들을 데리고 도자기를 팔기 위해 길을 떠난다. 위험한 육로를 피해 배를 타고 가던 중 해적에게 당해 죽어가는 한 남자를 발견하는데, 장인은 자신의 아내와 아들을 도중에 내려놓고 돈을 많이 벌어 데리러 오겠다는 말을 남긴 채 떠난다. 큰 장터에 무사히 도착해 도자기는 불티나게 팔리지만, 장인과 동생 부부는 각자의 욕심에 눈이 멀어 헤어지게 된다. 동생은 사무라이가 되는 영광을 누리겠다는 욕심에 남의 공로를 가로채 사무라이가 되고, 그런 남편을 찾아 헤매던 동생 부인은 겁탈을 당해 몸파는 여자로 전락하게 된다. 혼자서 도자기를 열심히 팔던 장인도 그의 작품에 찬사를 연발하는 귀부인 와까사에게 홀려 그녀와 혼인식까지 치르고 살게 된다. 그러나 곧 귀부인 와까사의 정체가 원한이 맺힌 죽은 혼령이라는 사실을 알게 되고 다시 고향으로 되돌아오지만, 아내는 사무라이의 손에 죽음을 당하고 아들만이 그를 기다리고 있다. 한편 사무라이가 되어 사병까지 얻은 동생도 자기 명예욕의 희생물이 된 아내를 어느 술집에서 만나 그렇게도 원하던 사무라이의 영광이 얼마나 허무한 것인가를 깨닫게 된다.도공 겐주로는 전란의 혼란을 틈타 큰돈을 벌 생각을 한다. 한편 그의 매제 도베이는 사무라이로서 출세하는 것이 꿈인 사내다. 겐주로의 처 미야기는 돈은 못 벌더라도 가족 간의 단란함이 훨씬 소중하다고 생각한다. 겐주로는 만들어놓은 도기를 팔러 도회로 나가 상당기간 소식이 끊어진다. 그는 시장에서 어느 귀부인으로부터 물건을 배달해달라는 부탁을 받는데, 그녀의 아름다움에 한눈에 반하고 만다.현실과 환상의 구분을 일거에 무너뜨리는 뛰어난 영상미. 인간의 어리석음의 근원을 파고드는 설득력 있는 스토리. 미조구치의 이름을 세계에 알린 작품일 뿐 아니라 후대의 영화 작가들에게는 큰 영향을 끼친 영화이다.