사또의 아들인 이몽룡은 단오날에 밖에 나갔다가 고을 기생인 춘향을 만나 신분을 떠난 지극한 사랑을 하게 된다. 부모들은 몽룡이 공부를 젖혀두고 춘향과의 관계가 깊어지자 걱정을 하지만 아랑곳 않는 몽룡은 춘향과 결혼을 약속한다. 그러던 중, 아버지의 관직 이동으로 서울로 가게 된 이도령은 춘향과 눈물로 이별하며 재회를 다짐한다. 한편 새로 부임해온 변학도는 주색잡기에만 빠져 춘향에게 수청을 요구하나 거절당하자 매로 다스리고 하옥시킨다. 서울로 간 몽룡은 장원급제하여 전라도로 파견되어 변사또의 폭정을 바로잡고 옥에서 죽음을 기다리는 춘향을 구하여 행복한 내일을 약속한다.