젊은 미국인 데이비드 레이본(David Raybourne: 앤드류 맥카시 분)은 1978년 뒤숭숭한 정치적 분위기에 휩싸인 로마로 돌아온다. 얼마 전 그는 이곳에서 언론계 장학금으로 아메리칸 뉴스라는 작은 신문사에서 일하면서 대학 시절을 보냈다. 당시 로마는 붉은 여단의 공격으로 인해 위협적인 분위기로 가득 차 있음을 그도 알고 있지만 그의 작은 아파트와 직장, 그리고 연인 리아에게로 돌아온 것이다. 리아(Lia: 발레리아 골리노 분)는 유부녀로 마르코(Marco: 토마스 엘리오트 분)라는 아들이 있다. 도착 직후 붉은 여단의 한차례의 폭동 속에서 데이비드는 로마 대학 교수로 있는 친구 이탈로 비안치(Italo Bianchi: 존 판코 분)를 만나게 되고 그에게서 악화일로에 있는 이태리의 정치 상황을 듣는다. 며칠 후 붉은 여단이 지도자 레나도 쿠루시오의 석방을 요구하면서 비안치의 제자 중 한 학생을 납치, 살해하자 데이비드는 이탈리아 소요에 진지한 관심을 갖는다.