베니스의 상인 안토니오는 친구 밧사니오로부터 벨몬트에 사는 포시아에게 구혼하기 위한 여비를 마련해 달라는 부탁을 받아, 가지고 있는 배를 담보로 하여 유대인 고리대금업자 샤일록으로부터 돈을 빌린다. 그리고 돈을 갚을 수 없을 때에는 자기의 살 1파운드를 제공한다는 증서를 써 준다. 포시아는 구혼자들에게 금, 은, 납의 세 가지 상자를 내놓고 자신의 초상이 들어있는 것을 선택하게 하였다. 밧사니오는 납으로 된 상자를 골라 잡아 구혼에 성공한다. 그러나 안토니오는 배가 돌아오지 않아 생명을 잃을 위기에 처하게 되는데...