패리스 트라웃(Paris Trout: 데니스 호퍼 분)은 어린 흑인 소년 헨리가 자동차의 대금을 연체하게 되자 격노하게 된다. 화가 난 트라웃은 헨리의 여동생을 죽이고 어머니를 상처 입힌다. 트라웃의 아내 한나(Hanna Trout: 바바라 허쉬 분)는 그의 살인에 공포를 느껴 그와 헤어지려 하지만 트라웃의 변호사인 헨리 시그레이브스(Harry Seagraves: 에드 해리스 분)는 재판이 끝날때까지는 남아 있으라고 그녀를 설득한다. 트라웃은 광폭해져 그녀를 성적으로 능욕한다. 한나는 시그레이브스의 도움으로 집을 나와 그 지방의 호텔로 옮긴다. 한나와 시그레이브스의 욕망은 긴장된 분위기 속에서 터져버린다. 트라웃은 이를 알고 더욱 격분한다. 그는 유죄를 선고받으나 또다시 판사를 매수하여 감옥살이를 피한 트라웃은 자기생각에 유죄판결에 적의를 품어서 그의 현실감각은 점점 희박해지기만 한다. 그 마을의 창립 축제일이 벌어지는 결말부에서 트라웃은 자신의 광증의 깊이를 드러낸다. 그는 한나의 호텔방으로 찾아가 그녀의 이마에 총을 겨누는데.