노년에 문둥병에 걸린 우중신은 옛날 문둥병으로 죽은 아내 복돌이를 회상한다. 그러나 우영감이 몸담고 있는 음성 나환자 보호시설인 자유원의 박원장은 악질로서 그들을 명목삼아 들어오는 구호물자를 빼돌려 치부하는 인간이다. 몇 차례의 탄원이 박원장의 교활한 처세로 아무 소용이 없어지자 우노인은 같은 나환자들을 데리고 옛날 자신이 나병이 든 아내와 함께 살던 무인도로 간다. 그곳에 인간단지를 만들어 문둥이도 인간답게 살자는 것이 우영감의 꿈이다. 그러나 박원장은 여기까지 따라와 그들의 새삶을 방해한다. 황무지를 개간해 뿌린 보리의 싹이 돋아날 무렵, 박원장의 횡포에 무저항으로 버티던 우영감도 마침내 쓰러져 죽어간다. 그곁에 선 나환자들, 죽어가는 우영감의 모습을 보고 새삶에의 의지와 신념을 더욱 굳히는 것이다.