김안국은 중국땅에 살지만 혈통의 가계만은 순수하게 이어지길 바라는 완고한 선비로 옥련, 옥봉이라는 장성한 두 딸이 있다. 옥련은 중국인 청년 유송과 사랑을 하다 부모에게 발각되어 내쫓김을 당한다. 유송을 따라 타관으로 나선 옥련은 유송에게 배신을 당하고 주막의 노파에 의해 청루로 팔려가게 된다. 옥련은 기생이 되는 수련을 받으며 유송에게 복수를 다짐한다. 진장군의 연희에서 출세한 유송을 본 옥련은 진장군에게 접근하여 유송을 죽이는데 성공하고 진장군의 소실이 된다. 그런데 반란군 진압하러 변방에 갔던 진장군의 수양아들 모가창이 돌아와 옥련의 미모에 반해 진장군을 배신하고 옥련을 정복하려 수단방법을 가리지 않는다. 그에 진장군은 화병으로 죽고 옥련도 따라 죽는다. 옥련의 종말이 모가창 때문임을 알게된 옥봉은 언니의 원수를 위해 모가창에게 접근, 독약으로 죽이고 자신도 죽음으로 인생을 청산한다.